מסעדות, תיאטראות, קבוצות ספורט ופארקי שעשועים נאבקים כדי להבין אם וכיצד הם יכולים להחזיר אנשים לעסקים. במקביל, וחשוב הרבה יותר עבור רבים מאיתנו, גם כנסיות מנסות להבין כיצד לפתוח מחדש.
לא רק שתוכניות כאלה מסתבכות עקב תקנות והמלצות רשמיות השונות ממדינה למדינה ואפילו ממחוז למחוז, אלא שגם תאולוגיות וסגנונות פולחן שונים חשובים. כנסיות סקרמנטליות יותר המדגישות פולחן משתף וקודש שבועי מתמודדות עם אתגרים מסוימים, וקהילות גדולות עם קהל רב מתמודדות עם אתגרים אחרים. קהילות מסוימות מורכבות ממספר גבוה של חברים "בסיכון" עקב גיל או גורמים אחרים. חלקן לא.
לאחר התמודדות עם כל האתגרים הללו, עדיין לא ברור כמה אנשים יהיו מוכנים להופיע. וכל זה מתנהל בהקשר של דעות שונות. כמעט כל כנסייה מורכבת מחברים שחוששים, אחרים שמשוכנעים שהאיום של קוביד-19 היה מוגזם, ואחרים איפשהו באמצע. לכולם יש דעות, וחלקם חושבים שהדעות שלהם הן עניין של אורתודוקסיה.
כל זה אומר, על פי ההיסטוריון מביילור, פיליפ ג'נקינס, שאנשים בעתיד יחשבו על הכנסייה במונחים של "לפני הספירה... לפני נגיף הקורונה", ואחריה.
הגורם המרכזי בניתוח המרתק של ג'נקין הוא מה שאנו יכולים לכנות "מצבים קיימים מראש". במילים אחרות, במובנים רבים, נגיף הקורונה לא יצר בעיות עבור הכנסייה, אלא חשף אותן והאיץ אותן. "מצב קיים מראש" מסוים, שלדעת ג'נקינס יואץ על ידי משבר זה, הוא החילון, במיוחד בארצות הברית.
כדי להבהיר, "חילון" אינו זהה לאתאיזם או אפילו "דעיכה או הרס של אמונה". אלא, כפי שכותב ג'נקינס, מדובר ב"דעיכה של דת". מוסדות, ומעבר מכריע בפרקטיקה הדתית לצורות אינדיבידואליות ופרטיות." במילים אחרות, חילון לוקח אמונה אישית והופך אותה לפרטית, לעתים קרובות על ידי כך שהוא הופך אותנו למנותקים יותר ויותר מבחינה דתית.
לכן, ג'נקינס סבור שייתכן בהחלט ש"ארה"ב בשנות ה-2020 [תהיה] עדה למגמה חילונית מהירה הדומה למערב אירופה בשנות ה-1960", שבה הנוכחות בכנסיות יורדת ואמונה דתית נתפסת כפחות מתאימה למרחב הציבורי.
"מבחינה היסטורית", כותב ג'נקינס, "מגפות ומחלות מילאו לעתים קרובות תפקיד מרכזי בעיצוב הדת, בערעור מוסדות דתיים ישנים יותר", ואנחנו חיים בתקופה שבה מוסדות... כְּבָר חלש. גם אם נגיף הקורונה יעורר תחייה באדיקות אישית או באמונה מופרטת, ג'נקינס מציע שהמוסדות ייחלשו, לא יתחזקו.
חלק מהאתגר הוא, כמובן, כלכלי. ג'נקינס צופה שזה לבדו יוביל ל"עידן חדש של סגירת ומיזוגים של כנסיות". מאמר שפורסם לאחרונה בוושינגטון פוסט תיאר את ההשפעות הכלכליות הקשות של מגפה זו שכבר חשות כנסיות.
כנסיות שמצליחות לעמוד בסערה הכלכלית מתמודדות עם האפשרות הממשית שאנשים יעדיפו לצפות בטקסים באינטרנט במקום להיות נוכחים פיזית. זהו תחליף גרוע לדבר האמיתי, אך ההערכה של התרבות שלנו לבחירה אישית יחד עם תפילות כנסייתיות המונעות על ידי ביצועים, שכבר נחוו במידה רבה על מסכים, עלולה להתגלות כשילוב קטלני לנוכחות בכנסייה של יום ראשון בבוקר.
דרך נוספת לומר זאת היא שעבור נוצרים רבים, הכנסייה כבר נחשבה ל"לא חיונית". תווית רשמית זו, אף שניתן למטרות יעילות וסיווג, צריכה להדאיג כל מי שחושב על האמונה הנוצרית כאמת.
תחזיותיו של ג'נקינס, הוא מודה, שנויות במחלוקת. כפי שהזכיר ההיסטוריון קייל הרפר לרוד דרהר, "מגפת קיפריאן" במאה השלישית החלישה את המוסדות הרומיים וסייעה לסלול את הדרך לניצחון הנצרות. מגפה נוספת במאה השישית הובילה בעקיפין להתנצרות בריטניה. נגיף זה משנה כל מיני היבטים שונים של התרבות, מלבד הכנסייה. לכן, נותר לראות מה בדיוק יקרה מכל זה.
חשוב מכך, ישנם "תנאים קיימים מראש" אחרים שקדמו לתרבות המערבית המודרנית המאוחרת. לדוגמה, פאולוס הזהיר את טימותיאוס מפני רדיפות וצרות, וכי חלקם "יפלו" מהאמונה בזמנים אלה. עם זאת, המצב הקיים מראש החשוב ביותר הוא המשיח שקם לתחייה והבטיח ששערי הגיהנום לא יוכלו לגבור על כנסייתו.
מהבסיס האיתן הזה נוכל לחשוב בצורה הטובה ביותר על הרגע התרבותי הזה ועל מה שצופן לנו העתיד, אך אסור לנו להניח שהחיים שאחרי נגיף הקורונה יהיו זהים לחיים שלפניו, במיוחד עבור הכנסייה.